박민식 국가보훈부 장관은 28일 “국가의 품격은 누구를 기억하는 가에 달려있다”며 “우리는 호남의 정신과 자랑스러운 역사를 이끈 영웅들을 기억하고 기려야 한다”고 강조했다.

박 장관은 이날 오전 전남 순천역 광장에서 <잊혀진 영웅, ‘호남학도병들’을 기억해야 합니다!’>를 주제로 한 호남학도병 현충시설 건립 계획을 발표하는 자리에서 “호남학도병들을 기억하는 것이 오늘의 대한민국을 만든 분들에게 조금이나마 보담하고 유가족들의 아픔을 보듬는 것”이라며 이 같이 말했다.

순천역 광장은 6·25전쟁이 발발한 1950년 전국에서 가장 큰 규모의 학생들이 집결해 학도병 출정식을 열었던 역사적 장소다.

당시 순천과 여수, 광양, 벌교 등 호남지역 17개 학교 180여 명에 달하는 학생들이 조국을 지키기 위해 혈서로 입대지원서를 쓰고 같은 해 7월 13일 순천역에서 출정식을 열었다.

박 장관은 “호남의 어린 학생들이 조국을 위해 펜 대신 총을 들었고, 목숨을 건 혈투 끝에 차디찬 전장의 이슬로 스러져갔다”며 “어떠한 대가를 치르더라도 반드시 자유 대한민국을 사수하겠다는 정신, 바로 이것이 호남의 정신”이라고 말했다.

특히 박 장관은 “공산세력에 의해 죽임을 당했던 수많은 애국 영령들의 원한과 피가 아직 식지 않았고, 사랑하는 가족을 잃은 유가족들의 눈물이 여전히 마르지 않은 상황에서 우리의 미래인 학생들에게 공산당의 나팔수를 기억하고 기리겠다는 시도에 참담한 마음을 금할 수 없다”며 광주시가 추진 중인 정율성 기념공원을 비판했다.

이어 “우리 국민의 소중한 예산은 대한민국을 위해 사용해야 하고, 단 1원도 대한민국의 가치에 반하는 곳에 사용될 수 없다”며 “오직 호남학도병들처럼, 대한민국의 영웅들을 기억하기 위한 예산만 있을 뿐”이라며 정율성 기념공원 조성 계획의 전면 철회를 촉구했다.

박 장관은 “호남학도병들의 우국충절을 기억하고, 학생과 국민이 호남학도병들이 그토록 지키고자 했던 자유민주주의 가치를 계승할 수 있도록 순천역 광장에 현충시설을 건립하겠다”고 밝혔다.

이에 보훈부는 구체적인 실행방안을 마련에 착수할 계획이다.

이날 순천역 광장에는 6·25전쟁 당시 학도병으로 참전했던 고병현(1929년생) 옹을 비롯해 고효주 6·25참전학도병 충혼선양회 회장, 전남지역 보훈단체장 10여 명이 함께했다.

박 장관은 순천역 광장 행사에 앞선 간담회 자리에서 호남학도병에 대한 존경과 감사의 마음을 담아 호남학도병 대표 고병현 옹에게 ‘영웅의 제복’을 전달했다.

고병현 옹은 1950년 율촌고등공민학교 재학 중 6·25참전을 위해 면사무소에 군 입대를 지원했으나 거부당하자 망치로 오른손 검지손가락을 찍고 ‘이 몸을 조국에 받치나이다. 무진생 고병현’이라는 혈서를 제출했다. 이후 육군 제5사단 제15연대 학도중대에 입대했다.

한편, 박 장관은 이날 순천역 방문에 앞서 순천 매산고등학교에 소재한 순천매산고 출신 학도병 30여 명의 이름이 새겨진 6·25참전기념비와 순천지역 참전학도병 50여 명의 이름이 새겨진 학교 정문 옹벽의 충혼벽화에 매산고 교장, 학생 대표들과 함께 헌화하기도 했다.