LIG넥스원은 15일, 2.75인치 유도로켓 ‘비궁(영문명 : Poniard)’이 현지시간 12일 미국 하와이 해역에서 실시한 FCT (Foreign Comparative Testing 해외비교시험) 최종 시험발사에서 6발 모두 표적을 명중시켰다고 밝혔다. FCT는 미국 국방부가 전세계 동맹국 방산기업이 가진 우수 기술을 평가해, 미국이 추진하는 개발·획득사업으로 연계하기 위한 프로그램이다.

환태평양훈련(RIMPAC. Rim of the Pacific Exercise) 기간 중 이뤄진 이번 실사는 한/미 해군이 수립한 무인화 기반 미래 작전개념의 실사 시나리오에 기반해 진행됐다. 한국과 미국을 통틀어, ‘무인 표적-공중 무인기 탐지-위성통신-무인수상정 탑재 유도로켓 발사’ 등 전 과정에 무인화 개념을 적용한 최초의 사례다.

2016년 국내 해병대에 전력화 된 ‘비궁’은 북한의 공기부양정 등을 타격하기 위해 차량에 탑재해 발사하는 무기체계로 개발됐다. LIG넥스원은 수출을 위해 소형 무인수상정에 탑재 가능한 2.75인치 유도로켓용 발사대를 자체 개발했다.

LIG넥스원은 이번 시험에서 쌓은 노하우를 활용, 향후 국내 무인수상정의 임무작전 수행간 민첩성(Agility)을 높일 수 있도록 표준화/모듈화 개발에도 나선다는 계획이다. 이를 통해 우리 해군의 미래 전략인 Navy Sea Ghost 개념에 한층 더 다가갈 수 있을 것으로 기대된다.

◇ 프란체티 미 해군참모총장, 헬기 통해 FCT 현장 방문

‘비궁’은 지난 2019년 미국 FCT 프로그램 대상 무기체계로 지정된 이후 이번 최종 시험까지 단 한발의 오차도 없는 명중률을 기록했다.

2019년 최초 진행된 FCT 1차 시험은 유도탄 성능 검증 위주로 진행됐으며, 2020년부터는 미군의 요구에 맞춘 소형 함정용 발사체계 개발에 착수했다. 이후 진행된 FCT 2차 사업은 총 4단계로 나눠, 한국과 미국 키웨스트(Key West), 샌디에고(San Diego), 하와이(Hawaii)에서 각각 이뤄졌다.

이번 마지막 FCT 사격시험에서는 리사 프란체티 미국 해군참모총장이 헬기를 통해 하와이 인근 해역에서 비궁 FCT를 진행 중인 한국 상륙함 천자봉함을 방문, “한미가 공동으로 차세대 무기체계를 준비하고 훈련한다는 것은 양국에 매우 중요한 의미”라고 강조하며, 비궁에 대한 미 해군의 관심과 기대를 밝혔다.

◇ ‘백발백중’ 비궁… 민·관·군 협력 ‘결실’

LIG넥스원은 대한민국 군에서 지상발사체계로 운용하는 비궁을 미국 텍스트론사의 무인수상정에 탑재가 가능한 발사체계로 통합하고, 해상 운용성을 검증하기까지 많은 시간과 노력이 필요했다고 밝혔다.

무인수상정을 통한 해양 플랫폼 발사대 시스템 개발과 시험평가 수행 과정에서 군과 관계기관은 결정적인 역할을 했다. LIG넥스원의 자체개발과 더불어 방위사업청이 무기체계 개조개발 사업을 기획했고, 국방기술진흥연구소를 통해 관련 사업이 추진돼 미국이 원하는 형태로 개발을 끝마칠 수 있었다, 국방과학연구소는 애초 비궁 개발을 주관했을 뿐 아니라, 유도로켓의 사격시험 계획과 각종 기술지원을 맡았다.

특히 우리 해군의 지원이 없었다면 미국 현지에서 비궁 FCT의 원활한 진행은 불가능했다. 4900톤급 상륙함인 천자봉함이 비궁 발사대와 함께 미국 무인수상정을 태평양의 미국 해역 한 가운데로 이송하고, 진수 시키는 등 미 해군과의 긴밀한 협조 하에 시험평가를 전폭적으로 지원했다. 비궁 FCT 시험평가 성공은 우리 군과 관계기관, 민간 기업이 힘을 합쳐 이뤄 낸 쾌거다.

◇ 미 해군 요구사항 완벽 이행해 기술력 검증

LIG넥스원은 이번 FCT 프로그램 진행 과정에서 세계 최강 미국 해군의 요구 사항을 충족시켰다. 북한의 공기부양정 상륙 등 소형고속정의 위협을 저지하기 위해 개발한 비궁은 2016년 전력화 당시부터 탐색기와 유도조종장치를 포함한 우수한 성능과 탁월한 가성비로 주목받은 바 있다.

미 의회 예산 확보 필요… 최초 미국 수출 ‘총력’

LIG넥스원은 이번 시험발사의 성공적 마무리를 바탕으로 미국과의 수출 계약 체결에 주력하는 한편, 글로벌 시장 확대에도 적극 나설 방침이다. LIG넥스원은 2023년 10월부터 미 해군과 소요제기 활동을 착수했으며, 미 해군이 검토 중인 무인화 운용개념에 발맞추어 사업화를 진행 중이다. 실제 계약까지는 미 해군 소요 제기, 예산 확보, 계약 검증 등의 단계가 남아있지만, 대한민국 유도무기 최초 미국 수출이라는 금자탑을 세우기 위한 최선의 노력을 다할 계획이다.

미국 수출 성사시에는 미국의 동맹국을 비롯해 세계 각국에서 LIG넥스원의 검증된 무기체계에 대한 수요도 크게 증가할 것으로 예상되는 만큼, 각국의 안보 환경에 맞는 다양한 플랫폼 개발에도 주력할 계획이다. 특히 LIG넥스원에서 개발한 중형급 정찰용무인수상정(해검) 플랫폼 기반으로 비궁을 비롯한 다양한 임무장비를 탑재할 수 있다. 현재 중동지역에 수출형 모델 제안 후 구체적인 협의를 진행하고 있어 K-방산 수출의 또 다른 효자 품목이 탄생할 것으로 기대된다.

미국 현지에서 이번 최종 시험평가를 진두지휘한 신익현 LIG넥스원 대표이사는 “방위산업 불모지였던 나라에서 약 반세기 만에 미국에 유도무기를 수출할 수 있는 기반을 마련했다”며 “자주국방 실현과 K방산의 성장을 향한 우리 정부와 군, 기관, 업계의 노력과 염원이 모아진 결과”라고 이번 FCT 시험평가 성공의 의미를 밝혔다.