해양 생물학자들은 바다에서 자신을 비추는 빛의 99.956%를 흡수하여 보이지 않게 만드는 많은 어종을 우연히 발견했습니다.

스미소니언 국립 자연사 박물관 무척추 동물학과의 해양 과학자인 카렌 오스본과 그녀의 동료들은 캘리포니아 몬터레이 만에서 멀지 않은 연구 선박에 탑승한 심해 어류를 기록하던 중 아주 특이한 것을 발견했습니다.

오스본이 송곳니(크고 날카로운 이빨을 가진 심해어)의 사진을 찍으려고 했을 때 그녀가 포착할 수 있는 것이라고는 물고기의 윤곽뿐이었습니다. 그러한 동물을 촬영한 경험과 맞춤형 카메라 설정에도 불구하고 그녀는 마치 송곳니가 모든 빛을 빨아들인 것처럼 사진에서 어떤 세부 사항도 캡처할 수 없었습니다. 그러나 오스본은 심해어 사진을 찍는 데 문제가 있었던 것이 이번이 처음이 아니라는 것을 기억했습니다.

“이전에 심해어 사진을 찍으려고 시도했지만 자세히 볼 수 없는 정말 끔찍한 사진 외에는 아무것도 얻지 못했습니다. 내가 그들에게 두 개의 스트로보 조명을 비출 수 있고 그 모든 빛이 그냥 사라지는 것이 어떻게 된 거죠?” 오스본은 Wired에게 말했다

철저한 조사 끝에 연구원 팀은 물고기 피부에 있는 멜라닌이라는 색소 때문에 카메라가 동물을 자세하게 포착할 수 없다는 사실을 발견했습니다. 그러나 물고기의 경우에는 동물이 자신에게 닿는 빛의 99.5% 이상을 흡수할 수 있습니다.

따라서 피부 층에 분포되어 물고기를 매우 검게 만드는 멜라닌 때문에 이 동물들은 바다에서 거의 보이지 않게 될 수 있습니다. "효과적으로 그들이 한 일은 매우 효율적이고 매우 얇은 라이트 트랩을 만든 것입니다."라고 오스본은 말했습니다. “빛은 반사되지 않습니다. 빛이 통하지 않습니다. 이 레이어로 이동하면 사라집니다.”

하지만 어째서 이 물고기들은 햇빛이 그들이 살고 있는 깊이까지 도달하지 않는데도 빛을 흡수해야 합니까?

음, 햇빛이 그렇게 깊숙이 침투하지 않더라도 저 아래에는 다른 광원이 있습니다.  사실, 빛은 생물 발광의 형태로 어두운 심해에서 매우 흔합니다. 이 생물학적 빛은 심해 생물에 의해 생성됩니다. 그들 중 일부는 먹이를 유인하기 위해 이 생물 발광 빛을 사용할 수 있지만 다른 일부는 단지 짝을 유인하기를 원합니다.

그러나 이러한 살아있는 광원은 잘못된 이유로도 관심을 끌 수 있습니다. 은밀한 사냥꾼의 엄폐물을 날려버리거나 숨어 있을 수 있는 적절한 기능이 없는 한 잠재적인 먹이를 노출시킬 수 있습니다.

따라서 빛을 흡수하는 '울트라 블랙' 피부는 이 생명체가 심해의 어둠과 조화를 이루도록 도와 생존 가능성을 높일 수 있습니다.

대체로카렌 오스본과 그녀의 팀은 피부에 닿는 빛의 99% 이상을 흡수하여 위장하는 16종의 물고기를 식별했습니다. 놀랍게도, 이 16마리의 물고기 중 이 변장을 물려줄 수 있는 공통 조상은 단 한 마리도 없었으며, 오히려 서로 다른 종들이 독립적으로 변장을 발달시켰습니다.

즉, 세계에는 아마도 16종 이상의 '울트라 블랙' 물고기가 있을 것입니다. 그들은 아직 발견되지 않았습니다. 결국, 바다 깊은 곳에 있는 것의 대부분은 여전히 ​​우리에게 알려지지 않았습니다.