고생물학자들이 고대 코끼리 친척들의 묘지를 발견했습니다

한때 플로리다 북부의 선사 시대 강이었던 곳을 따라 거대한 뼈로 가득 찬 고대 "코끼리 묘지"가 발굴되었습니다.

오래 전에 멸종된 이 동물의 화석은 현생 코끼리의 친척인 곰포테레스에 속하며 약 550만 년 전인 중신세 시대로 거슬러 올라갑니다.

척추동물 고생물학 큐레이터인 조나단 블로크는 "성체 [곰포테레]가 어떻게 생겼는지 볼 수 있을 뿐만 아니라 골격의 모든 뼈를 매우 주의 깊게 문서화할 수 있는 기회를 제공했기 때문에 매우 흥미로웠다"고 말했습니다. 발굴을 공동 주도한 플로리다 자연사 박물관에서 블로흐는 "이 동물의 해부학과 생물학 및 진화에 대해 이해하려는 경우 과학적 관점에서 흥미진진합니다."라고 말했습니다.

연구원들은 2022년 Montbrook Site로 알려진 게인즈빌 근처의 대규모 발굴 지역인 현장에서 곰포테레 뼈를 발견했습니다. 발굴자들은 이전에도 그곳에서 일부 곰포테레 뼈를 발굴했지만 자원 봉사자가 특히 큰 개인 유해를 발견했을 때 팀은 놀랐습니다. 

은퇴한 화학 교사이자 몬트브룩 자원봉사자인 딘 워너는 성명 에서 "발가락과 발목 뼈가 잇달아 나타나기 시작했다"고 말했다 . "계속 파다 보니 척골과 요골[긴 팔뼈]이 드러나기 시작했습니다."

결국 팀은 성인 1명과 어린 곰포테레 7명에서 전체 골격을 발굴했습니다. 성체는 어깨 높이가 2.4미터이고 두개골과 엄니는 길이가 2.7미터 이상으로 현대 아프리카 코끼리와 대략 같은 크기라고 과학자들은 추정했습니다. 가장 큰 곰피테레에 대한 지역 기록을 세우는 놀라운 크기입니다.

"뼈는 우리가 본 다른 어떤 개체보다 훨씬 컸을 뿐만 아니라 마치 동물이 방금 누워 죽은 것처럼 실제로 제자리에 있었습니다."라고 블로흐는 말했습니다.

동물들은 한 번에 모두 죽은 것이 아니라 수백 년 간격으로 죽었을 가능성이 큽니다. 연구원들은 성인이 이 위치에서 익사한 반면 다른 동물들은 죽은 후 물에 휩쓸려 강 굴곡에 쌓였을 가능성이 있다고 생각합니다. 블로흐는 너무 많은 느슨한 통나무가 강을 막히게 하여 통나무 잼을 만드는 것과 유사하게 쌓이는 것을 "뼈잼"이라고 불렀습니다.

곰포테레스과의 종은 일반적으로 엄니 모양과 몸 크기로 구별됩니다. 고대 몬트브룩 동물의 엄니에는 독특한 에나멜 밴딩이 있는데, 이는 이 종이 린코테리움 속에 속한다는 것을 의미한다고 연구자들은 말했습니다.

수백만 년 전, 이 코끼리 친척들은 한때 아프리카, 유라시아, 아메리카 전역의 열린 사바나에서 번성했습니다. 그러나 약 1,400만 년 전에 시작된 냉각 온도로 인해 초원이 이 지역의 사바나를 점차 대체하기 시작했으며, 매머드와 코끼리의 도착에 따른 제한된 자원에 대한 경쟁으로 인해 결국 약 160만 년 전에 곰포테레가 멸종되었습니다.  

연구원에 따르면 새로운 발견은 연구자들이 고대 장비류의 삶과 그들이 살았던 환경을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이라고 합니다. 결국 대중은 전시된 가장 큰 표본을 볼 수 있게 될 것입니다. 블로흐와 그의 팀은 성인 곰피테레의 화석을 조립하여 현재 플로리다 자연사 박물관에 있는 거대한 매머드 및 마스토돈 골격과 함께 배치할 계획입니다.

블로흐는 "이러한 일에서 배울 수 있는 것이 너무 많으며 앞으로 이를 수행하게 되어 기쁩니다."라고 말했습니다.