좀비는 오랫동안 사람들의 상상력을 사로잡았고 대중 문화의 큰 부분을 차지하기 때문에 세상이 좀비 대재앙에 직면한 시나리오에 대한 공상을 확실히 좋아합니다. 운 좋게도, 이 생각 없는 생물은 우리 상상의 산물일 뿐입니다.

좀비가 실재하고 자연에서 찾을 수 있다고 말하면 어떨까요?

문제의 끔찍한 현상은 일방적인 동충하초 라는 기생 곰팡이에 의해 발생합니다 .

그것은 먹이를 감염시키고 몸을 통해 자라며 그것을 먹고 마음을 장악하여 포자가 나중에 동충하초의 다음 희생자에게 퍼질 수 있는 고도로 강제합니다 .

하지만 좀비 곰팡이에 감염되는 것에 대해 걱정할 필요는 없습니다. 우선, 자연 서식지는 일반적으로 열대 우림과 정글에 있으므로 현대 생활 환경에서 만나는 것은 거의 불가능합니다.

우선, 자연 서식지는 일반적으로 열대 우림과 정글에 있으므로 현대 생활 환경에서 만나는 것은 거의 불가능합니다. 흥미롭게도 중국 전통 의학에서 잘 알려져 있으며 피로, 질병 및 신장 질환을 치료하는 데 사용해 왔습니다.

잠재적인 건강 영향은 실제로 매우 유망하지만 인간에 대한 영향에 대한 연구는 매우 제한적입니다. 따라서 결론을 내리기에는 너무 이릅니다.

그러나 가장 일반적으로 정글의 개미인 곤충은 이러한 건강상의 영향으로 혜택을 받지 못할 것입니다. 사실 동충하초에게 가장 적합한 먹이입니다 .

개미의 동충하초를 면밀히 연구한 Maridel A. Fredericksen은 포자가 개미의 몸에 침투할 때 포자가 숙주의 혈류를 떠다니는 다수의 세포로만 존재하며 그 과정에서 복제된다는 사실을 발견했습니다.

잠시 후, 이 세포들은 작은 튜브를 만들어 서로 연결되기 시작하면서 함께 작동하기 시작합니다. 이렇게 하면 서로 소통하고 영양분을 교환할 수 있습니다. 이 곰팡이 네트워크는 근육을 둘러싸기 시작하여 근육 세포를 관통하고 근육 세포 사이의 공간으로 성장합니다.

균류 감염이 확산됨에 따라 숙주는 균류의 성장에 더 유리한 보다 습한 미기후(일반적으로 지상에서 약 10인치 높이)로 향할 수밖에 없습니다. 
그러나 동충하초는 희생자의 뇌를 통해 이러한 유형의 마인드 컨트롤을 달성하지 못하는 것 같습니다. 그것은 숙주의 신경계를 방해하고 근육에서 직접 제어하므로 뇌는 건드리지 않습니다.

따라서 기본적으로 발생하는 것은 성장하는 곰팡이가 개미의 팔다리에 대한 통제력을 차단하고 근육을 수축시키는 화학 물질을 방출하는 것입니다.

방향 감각을 상실한 숙주가 원하는 유리한 위치에 도달하면 내부에서 자라는 곰팡이가 희생자를 하악골로 잎 주위에 고정시킨 다음 동일한 위치에서 죽습니다. 그와 동시에 곰팡이는 숙주의 내부를 계속해서 먹어치우며 최종 단계를 준비합니다.

숙주가 죽은 지 며칠 후, 동충하초가 몸에서 분출하기 시작하여 자신을 드러냅니다. 열매를 맺는 줄기는 포자로 가득 찬 구근 모양의 캡슐로 자랍니다. 정말 공포 영화에 나올 법한 광경입니다.
몇 주가 지나면 동충하초는 포자를 방출하여 다른 곤충을 감염시키고 새로운 생명 주기를 시작합니다.

감염된 개미는 일반적으로 식민지 위의 잎사귀에 달라붙어 진균 포자가 아래 둥지로 비처럼 내려와 전체 식민지를 심각한 위험에 빠뜨릴 수 있습니다. 따라서 데이비드 아텐보로의 Planet Earth에서 볼 수 있듯이 일꾼들은 수축하는 동충하초에 의해 영향을 받는 식민지 구성원을 발견하면 신속하게 그들을 데려가 식민지에서 멀리 떨어진 곳에 시체를 버립니다.

우리가 여기서 목격하고 있는 것은 위에서 언급한 것처럼 겉보기에는 악의적이지만 믿을 수 없을 정도로 놀라운 자연 현상이지만 그럼에도 불구하고 인간에게 어떠한 위험도 가하지 않습니다. 

즉, 이 곰팡이가 매우 성공적인 비디오 게임 시리즈인 The Last of Us 의 좀비 뒤에 있는 주요 영감이었기 때문에 어떻게든 우리를 감염시킬 수 있다면 어떤 모습일지 꽤 잘 추측할 수 있습니다.

하지만 지금은 공상 과학 소설 일뿐입니다. 1859년에 동충하초가 발견된 이후로 우리는 전 세계에서 400종 이상의 동충하초를 확인했으며 말할 필요도 없이 그 중 누구도 좀비 개미의 형태로 우리에게 가까이 다가오려고 하지 않았습니다.