인간의 데이트 장면을 탐색하는 것이 어렵다고 생각했다면 흰 목 참새의 성적 행동에 익숙해 질 때까지 기다리십시오.

흰목참새는 이미 존재하는 2개의 성을 추가하여 2개의 추가 성을 진화시켰습니다. 결과적으로 각각의 새는 종의 1/4과만 짝짓기를 할 수 있습니다.

북미에서 상대적으로 흔한 이 종은 머리에 흰색 줄무늬가 있는 것과 황갈색 줄무늬가 있는 두 가지 형태를 가지고 있습니다. 흰 줄무늬 모프는 뛰어난 노래 실력으로 알려져 있지만 공격적이고 문란하며 부모의 의무를 소홀히 하는 경향이 있습니다.  반면에 황갈색 줄무늬 변종은 일부일처제이고 헌신적인 부모이지만 노래 실력이 열등합니다. 

이러한 대조되는 특성에도 불구하고 흰 줄무늬 참새는 황갈색 참새와만 번식하며 그 반대의 경우도 마찬가지입니다.  흰줄무늬 새의 유전자 돌연변이는 2번 염색체의 한 부분을 뒤집게 하여 파트너와 유전 정보를 교환할 수 없는 "슈퍼유전자"를 생성했습니다. 과학자들은 1960년대에 황갈색 새가 두 개의 동일한 염색체를 가지고 있는 반면, 흰색 새는 하나의 정규 염색체와 하나의 거꾸로 된 염색체를 가지고 있음을 발견했습니다. 흰색 줄무늬 새가 황갈색 줄무늬 새와 짝짓기를 하면 자손이 역 유전자를 물려받을 확률이 50%입니다.

부부였던 연구원 Elaina Tuttle과 Rusty Gonser는 2000년대 초반에 발견된 역위 유전자가 단순히 "플립"이 아니라 더 복잡한 것임을 발견했습니다.  그들의 관찰에 기초하여, 그들은 유전자의 뒤섞인 상태가 흰목참새 종이 2개의 추가 염색체를 진화시켜 총 4개가 된다는 것을 나타낸다는 가설을 세웠습니다.

“이 새들은 "성염색체 진화 과정은 그것이 어떻게 일어났는지에 대한 많은 증거를 지우는 경향이 있기 때문에 실제 과정을 볼 수 있다는 것은 큰 이점입니다." 

안타깝게도 Elaina Tuttle은 놀라운 논문을 발표한 지 얼마 되지 않은 2016년에 세상을 떠났지만 그녀의 획기적인 발견은 계속해서 우리를 사로잡았습니다.

Tuttle 및 Gonser와 함께 작업한 North Carolina의 East Carolina University의 진화생물학자인 Christopher Balakrishnan은 “이 새는 마치 네 개의 성별이 있는 것처럼 행동합니다.”라고 말합니다. “한 개인은 인구의 4분의 1과만 짝짓기를 할 수 있습니다. 성별이 두 개 이상인 성 시스템은 거의 없습니다.”

그리고 그것은 우연이 아닙니다. Balakrishnan은 "우리가 4개의 성별을 가진 시스템을 본 적이 없다는 것은 그들이 진화적으로 불안정하고 이 대립 유전자 중 하나가 궁극적으로 멸종될 것이라는 것을 말해줍니다."라고 설명합니다.