예상치 못한 발견은 지금까지 발견된 다른 알려진 물고기 둥지 군집보다 훨씬 더 큽니다.

우리가 달 표면에 대해 아는 것보다 해저에 대해 덜 알고 있다는 사실이 이 놀라운 발견을 덜 놀랍게 만들지는 않습니다. 남극 대륙의 웨델 해 남쪽을 덮고 있는 얼음 아래 500m 아래에서 연구팀은 최근 현재까지 알려진 세계 최대의 어류 번식지를 발견했습니다.

Current Biology 에 발표된 새로운 연구에 따르면 Jonah's icefish의 약 6천만 개의 활성 둥지가 최소 240평방 킬로미터의 광대한 지역에 걸쳐 펼쳐져 있습니다. 

이 발견은 독일 연구선 Polarstern 이 이끄는 견인식 카메라 시스템에 의해 촉진되었습니다

지금까지 연구원들은 한 번에 몇 개 또는 수십 개 정도의 얼음물고기 둥지를 접했습니다.  둥지를 짓는 가장 군집적인 물고기 종조차도 이전에는 수백 마리만 모이는 것으로 알려져 있었습니다. 이러한 다른 종에는 예술적인 경향이 있는 복어와 민물 시클리드가 포함된다.

독일 브레머하펜에 있는 알프레드 베게너 연구소의 심해 생물학자 오툰 퍼서와 동료들은 2021년 초 남극 반도와 본토 사이에 위치한 웨델 해에서 연구 순항을 하던 중 거대한 식민지를 우연히 발견했습니다.

그들의 발견에 따르면, 빙어는 아마도 남극 먹이 사슬에 이전에는 알려지지 않은 상당한 영향을 미쳤을 것입니다.

빙어는 헤모글로빈을 함유한 적혈구가 없는 유일한 척추동물 일 뿐만 아니라 혈액에 단백질 기반 부동액 남극 빙붕 아래에서 삶을 실현 가능하게 만듭니다. 그만큼 연구자들이 발견한 둥지터는 몰타 섬만큼 넓으며 3제곱미터당 번식지가 한 군데 있다.

북극성의 관찰 에서 추정한 바에 따르면 둥지의 둥지 수는 약 6천만 개로, 이 지역이 종에게 중요한 곳이며 보호할 가치가 있는 해양 환경임을 보여줍니다.

2016년부터 유럽연합(EU)과 국제남극해양생물자원보존위원회(CCAMLR)가 이곳에 해양보호구역을 지정하자는 제안을 검토했지만 아쉽게도 아직 이뤄지지 않았다.

"웨델해에 있는 거대한 빙어 번식지가 이전에 발견되지 않았다는 생각은 완전히 매력적입니다."라고 이 연구의 수석 저자인 퍼서는 성명서에서  말했습니다.

퍼서의 열정적인 발언은 AWI가 지난 40년 동안 Weddell Sea의 이 특정 지역을 조사해 왔지만 지금까지 빙어 번식지의 작은 무리만 발견되었다는 것을 알면 이해하기 쉽습니다.  그래서 정확히 왜 여기에? 

팀은 해양학 및 생물학적 데이터를 사용하여 광대한 번식지가 웨델해에서 둥지를 틀고 있는 지반붕으로 유입되는 더 따뜻한 심해와 일치한다는 것을 확인했습니다.

각각의 활동적인 둥지에는 약 1,000-2,000개의 알이 있고 이를 보호하기 위해 많은 성체가 매달려 있기 때문에 식민지의 생물량은 약 60,000톤으로 추정됩니다.  자원이 풍부한 이 지역에 굶주린 웨델 바다표범도 자주 찾는다는 사실이 이제는 놀랍습니다.

지구상에서 기록된 것 중 가장 공간적으로 광범위한 인접 어류 번식지인 둥지 사이트는 확실히 중요한 번식지 차트에서 상위권을 차지하고 있습니다. 이는 제안된 해양 보호 구역의 설립에 대한 꽤 확실한 주장입니다.

"남극 웨델해가 얼마나 알려지지 않았는지 고려할 때, 이것은 해양 보호 구역(MPA)을 설정하기 위한 국제적 노력의 필요성을 더욱 강조합니다." - 팀이 생태계를 방해하지 않고 생태계를 관찰할 수 있도록 하는 침입 기술. “안타깝게도 Weddell Sea MPA는 아직 CCAMLR에서 만장일치로 채택되지 않았습니다.

그러나 이제 이 특별한 번식지의 위치가 알려졌으므로 독일과 다른 CCAMLR 회원들은 앞으로 그곳에서 어업이 없고 비침습적 연구만 이루어지도록 해야 합니다.”