지구는 도전적이고 끊임없이 변화하는 곳이며 바다의 온도에서 대기의 산소 양에 이르기까지 모든 것이 끊임없이 변화한다. 그리고 이 변화의 세계에서 모든 생명체는 적응하고 생존하기 위해 달리고, 헤엄치고, 미끄러지고, 날고 있다.

하지만 이 변화하는 세상에서 가장 오래 살아남은 동물은 무엇일까?

2010년 11월 기네스 세계 기록은 Triops cancriformis 또는 올챙이 새우에게 "가장 오래된 생물"이라는 칭호를 수여했습니다. 그만한 이유가 있습니다. 화석은 이와 같은 갑옷을 입은 새우 모양의 갑각류가 트라이아스기(2억 5,190만 ~ 2억 1,300만 년 전)부터 존재했음을 보여줍니다.

올챙이 새우는 삽과 같은 몸체를 가지고 있어 그들이 임시로 임시 웅덩이 바닥을 파기에 적합하다.  몸의 디자인이 너무 잘 작동하여 수억 년 동안 유지해 왔다. 그러나 2010년 이후 발표된 DNA 연구에 따르면 올챙이 새우는 갑옷 아래에서 진화를 멈추지 않았으며 시간이 지남에 따라 인간의 눈으로 항상 식별할 수 없는 종 사이의 차이를 만들어 냈다.

예를 들어, 올챙이 새우 T. cancriformis는 단지 비슷하게 생긴 트라이아스기 조상의 후손일 뿐이며 실제로는 2,500만 년을 넘지 않았다. 저널 PeerJ에 발표된 2013년 연구에 따르면 다음과 같을 수 있다. 저널 PLOS One에 발표된 2012년 연구에 따르면 260만 살밖에 되지 않았다.

오늘날 우리 바다에서 헤엄치는 실러캔스 종은 실제로 멸종된 화석화된 실러캔스 종과 다르다. 해양 생물학 저널에 발표된 2010년 연구에 따르면 살아있는 종은 지난 2000만~3000만년 사이에 출현했다. 약 4억 8천만 년 전으로 거슬러 올라가는 유사한 고대 투구게의 혈통도 마찬가지다. Molecular Phylogenetics and Evolution 저널에 발표된 2012년 연구에 따르면 Tachypleus라고 불리는 가장 오래된 살아있는 아시아 투구게 그룹은 수억 년 된 화석과 유사해 보이지만 약 2,500만 년 전에 나타났다. 

그렇다면 지구에서 가장 오래 살아남은 동물의 타이틀에 대한 다른 경쟁자들은 어떻습니까? 올챙이 새우처럼 수백만 년 동안 변하지 않은 것처럼 보이는 여러 종이 오늘날 살아 있다. 아마도 이러한 소위 "살아있는 화석" 중 가장 유명한 것은 실러캔스라고 하는 심해 어류 그룹일 것이다. 연구원들은 1800년대에 실러캔스 화석을 처음 발견했으며 6600만 년 전 백악기 말기에 멸종했다고 생각했다. 그러나 1938년에 어부들이 남아프리카 해안에서 살아 있는 실러캔스를 끌어올렸다. 이 고대 물고기의 역사는 4억 년 이상으로 거슬러 올라간다.

생물학자들은 모든 살아있는 동물의 진화 역사를 해독하는 것을 끝내지 못했고 그들이 해낼 때까지 이 미스터리에 대한 결정적인 답은 없을 것이다. 그러나 올챙이 새우, 실러캔스, 투구게는 모두 우리에게 가장 안정적으로 보이는 유기체조차도 항상 변화하고 있음을 알려준다.

Hull 대학의 진화 생물학자이자 2013년 올챙이 새우의 수석 저자인 Africa Gómez는 "어떤 단일 종이 수백만 년 이상 존재했다는 증거가 없다고 생각합니다."라고 라이브 사이언스에 말했다.

잡지 American Scientist의 기사에 따르면 화석 기록에 대한 연구에 따르면 종은 일반적으로 500,000년에서 300만 년 동안 지속된 후 멸종되거나 후손으로 대체된다.

예를 들어 유기체의 DNA는 돌연변이를 일으킬 수 있으며 이러한 돌연변이는 한 세대에서 다음 세대로 전달될 수 있다. 유전적으로 유사한 두 종도 짝짓기를 할 수 있으며 번성하는 새로운 잡종 종으로 이어진다. 경쟁 역시 종의 진화를 강요한다. 포식자는 먹이와 경쟁하고 같은 공간을 공유하는 동물은 먹이와 자원을 놓고 경쟁한다.

"포식자는 진화하고, 먹이는 진화하고, 포식자는 진화하고, 먹이는 진화하고, 경쟁자는 진화하고, 다른 경쟁자도 진화한다."

게다가 환경적 요인이 동물의 생존 기간에 영향을 미칠 수 있다. 

Lidgard는 "어떤 분류군이 특정 종류의 서식지와 기후 변화에 잘 적응했다고 가정해 보겠습니다."라고 말했다. "같은 종류의 서식지가 있는 다른 곳으로 이주할 수 없으면 멸종됩니다."

변화는 일정하기 때문에 Gómez는 어떤 동물도 살아있는 화석으로 간주하지 않는다. 그 용어는 동물이 진화를 멈춘다는 인상을 주기 때문이다. 대신 Lidgard는 "살아있는 화석"이 진화적 변화의 느린 속도와 같은 특정 속성을 가진 유기체를 연구하기 위한 포괄적 용어로 사용될 수 있다고 주장했다.