광활한 뜨거운 모래에서 거대한 빙상에 이르기까지 사막은 다양한 형태를 취할 수 있습니다. 그러나 어떤 덥고 추운 사막이 지구상에서 가장 광대합니까? 그리고 이 극도로 건조한 곳에서 어떤 종류의 생명체가 살아남을 수 있을까요?

이 기록적인 질문에 답하려면 정확히 무엇이 사막을 사막으로 만드는지 고려하는 것이 중요합니다. 조나단 윌 에 따르면(새 탭에서 열림)프랑스 그르노블 대학의 남극 기상학자이자 기후학자인 에 따르면 연간 강수량이 25센티미터 미만인 지역은 모두 사막으로 분류됩니다.

이러한 모든 지역을 고려할 때 남극 대륙 은 지구에서 가장 큰 추운 사막이며 사하라 사막 은 가장 큰 뜨거운 사막입니다.

Wille은 Live Science와의 인터뷰에서 "1,420만 평방 킬로미터에 달하는 남극 대륙은 세계에서 가장 큰 사막입니다."라고 말했습니다. "McMurdo Dry Valleys와 같은 남극 대륙의 일부 지역은 1,400만 년 동안 강수량이 전혀 없었던 것으로 여겨집니다." 이처럼 강수량 이 크게 부족한 이유는 대체로 추운 기온, 구름을 막는 인근 산, 공기에서 수분을 빨아들이는 강한 바람 때문입니다.

사막이라고 해도 이 지역은 유난히 바싹 마른다. 국립 과학 재단의 LTER 에 속한 과학자들에 따르면(Long-Term Ecological Research) 프로젝트에서 남극대륙의 McMurdo Dry Valleys에는 영구적으로 얼음으로 뒤덮인 몇 개의 호수를 제외하고는 눈이나 얼음이 없습니다. 하지만 완전히 불모지는 아닙니다. 건조한 깊은 동결을 견딜 수 있는 미생물, 이끼 및 지의류가 있습니다.

JGR Atmospheres 저널에서 2021년 연구를 주도한 Wille남극의 강수량을 조사하면서 이 얼어붙은 사막이 종종 간과된다고 생각합니다. 남극 대륙의 먼 내륙 지역은 대부분 생명체가 없지만 바다제비와 펭귄과 같은 더 많은 유기체가 차가운 물에서 물고기와 다른 바다 생물을 낚아챌 수 있는 상점을 만들고 물개가 때때로 해변으로 올라온다고 그는 말했습니다.

예상대로 북부 아프리카를 가로지르는 사하라 사막은 남극 대륙의 정반대입니다. 면적은 920만 평방 킬로미터입니다. 그러나 어떤 사람들은 그것을 황무지로 볼 수도 있지만 놀랍게도 다양합니다. 포르투갈 Porto 대학의 박사 과정 학생인 André Vicente Liz 에 따르면 이 사막은 다양한 지리적 특징과 생명체를 보여줍니다. 

Liz는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "사하라 사막은 주로 매우 다양한 풍경과 다양한 유형의 지표 아래 물질뿐만 아니라 기후의 상당한 공간적 변동성과 같은 기존 인식과 크게 모순되는 명백한 지리적 특성을 나타냅니다."라고 말했습니다.