적어도 1000년 전에 거대한 거북이 마다가스카르를 기어다니며 배에 실린 식물을 풀을 뜯었습니다. 풍부한 먹이로 인해 생태계는 매머드와 다른 대형 초식 동물에 버금가는 환경이 되었습니다. 그리고 매머드처럼 이전에 알려지지 않았던 이 거대한 거북도 멸종했다고 새로운 연구가 밝혔습니다.

과학자들은 마다가스카르와 서부 인도양의 다른 섬에 사는 거대한 거북의 신비한 혈통을 연구하는 동안 이 종을 발견했습니다. 멸종된 거북이의 단일 경골(하부 다리 뼈)을 우연히 발견한 후, 그들은 핵 및 미토콘드리아 DNA 를 분석 하고 동물이 새로 발견된 종임을 확인하고 저널 사이언스 어드밴스에서 Astrochelys rogerbouri 라고 명명 했습니다.  이 거북이의 종 이름은 프랑스의 파충류 학자이자 서부 인도양 거대 거북이 전문가인 고 Roger Bour(1947-2020)를 기리기 위한 것입니다.

새로 발견된 종이 언제 멸종했는지는 확실하지 않지만 연구된 표본은 약 1,000년 된 것으로 보입니다. 연구 공동 저자인 Karen Samonds 는 "기술이 점점 더 좋아지면서 관점을 바꾸는 다양한 유형의 데이터를 제공할 수 있게 되었습니다."라고 말했습니다.  Northern Illinois University의 생물학과 부교수는 Live Science에 말했습니다. "커뮤니티의 새로운 구성원을 발견하는 것은 정말 신나는 일입니다."

서부 인도양을 가로지르는 화산섬과 산호초 환초는 한때 거대한 거북으로 가득했습니다. 무게가 최대 600파운드(272kg)에 달하는 이 육중한 거대동물군은 왕성한 식욕을 통해서만 생태계에 큰 영향을 미쳤습니다. 오늘날에도 마다가스카르 북서쪽의 푸른 환초인 알다브라에 살고 있는 100,000마리의 거대 거북은 매년 1,180만 kg의 식물을 소비합니다.

그 지역에 서식하는 대부분의 종은 현재 인간 활동으로 인해 멸종되었으며, 고생물학자들은 여전히 ​​이 과거 거북이의 이야기를 짜 맞추기 위해 고군분투하고 있습니다. 하지만 이 거인들의 고대 DNA를 분석하면 선사시대 섬 생활에 대한 빛을 밝혀줄 수 있는 길이 열리게 됩니다. 

"만약 우리가 이 섬 생태계가 원래 어땠는지 알고 싶다면, 거대한 방목 포유동물이 종종 차지했던 역할을 맡은 거대하고 멸종된 생태계 구성원인 거대 거북을 포함해야 합니다."라고 Samonds는 말했습니다. "그리고 그들이 한 주요 역할을 이해하기 위해 우리는 얼마나 많은 거북이가 있었는지, 그들이 어디에 살았고 어떻게 거기에 도달했는지 이해해야 합니다."

탐험가들이 17세기에 거대 거북 화석을 수집하기 시작했을 때 마다가스카르의 토착 거대 거북 개체군은 사라진 지 오래되었습니다. 아마도 1,000년 전 인도-말레이 사람들에 의한 식민화의 희생자였을 것입니다. 빌린 시간에 살고 있었다. 유럽의 선원들은 거북을 식량과 "거북이 기름"으로 채집했고 멀리 떨어진 알다브라에 서식하는 거북을 제외한 모든 거북은 19세기에 사라졌습니다.

그들의 역사를 재구성하는 까다로운 작업은 현대 고생물학자의 몫이 될 것입니다. "거북이의 유해는 조각난 것으로 악명이 높으며 껍질의 일부에서 거북이가 어떻게 생겼는지 알아내는 것은 진정한 도전입니다."라고 Samonds는 말했습니다. 과학자들은 또한 거북이 거래로 더럽혀진 화석 기록을 이해하기 위해 고군분투했습니다. Mascarene에서 발견된 특정 표본이 그곳에서 유래했을까요?

"결국 많은 화석들이 사용되지 않고 연구되지 않은 채 캐비닛에 놓여 있었습니다."라고 Samonds는 말했습니다. 그러나 고대 DNA 분석의 최근 기술 발전으로 Samonds와 동료들은 거북이 진화 역사의 블랙박스 내부를 엿볼 수 있었습니다. "이제 우리가 이 기술을 가지고 있고 고대 DNA를 사용하여 이 부서진 화석 조각을 잘 활용할 수 있다는 것이 감격스럽습니다."

연구를 위해 Samonds와 동료들은 여러 거북이 화석에서 거의 완전한 미토콘드리아 게놈을 생성했으며 그중 일부는 수백 년 된 것입니다. 이러한 시퀀스를 거북이 혈통 및 방사성 탄소 연대 측정 에 대한 이전 데이터와 결합함으로써 팀은 거대한 거북이가 다양한 인도양 섬으로 어떻게 이동했는지 설명할 수 있었습니다.