일본 지옥계곡의 온천수에 몸을 담그는 눈원숭이의 훈훈한 광경은 정말 대단합니다.

일본원숭이,  더 일반적으로 눈원숭이로 알려진 원숭이는 세계의 모든 영장류 중에서 가장 북쪽에 산다.

그들은 일본 전역에서 볼 수 있지만 한 야생 그룹은 세계에서 온천에 몸을 담그고 몇 시간을 보내는 유일한 원숭이로 유명해졌습니다.

"지옥 계곡"을 의미하는 지고쿠다니는 조시 네츠 코겐 국립공원의 일부이며 유명한 지고쿠다니 원숭이 공원이 있습니다. 가파른 절벽과 차가운 숲으로 둘러싸인 지고쿠다니는 해발 850m에 있습니다.

이 지역은 매년 4개월 이상 눈으로 덮인 얼어붙은 땅을 뚫고 솟아오르는 끓는 온천으로 유명합니다. 이름에서 알 수 있듯이 지옥의 계곡은 가장 호의적인 환경이 아닙니다.

원숭이는 1957년 나가노 전철 직원 하라 소고가 지고쿠다니를 하이킹하다 처음 발견했습니다. 그러나 그 당시 원숭이들은 많은 위협에 직면해 있었습니다. 이 지역의 스키 리조트 개발로 인해 원숭이들은 계곡의 낮은 고도로 이동해야 했습니다.

원숭이들은 마을을 정기적으로 방문하게 되었고 농장에서 농작물을 약탈하기 시작했습니다. 궁극적으로 이것은 마을 사람들이 원숭이를 해충으로 간주하고 사냥을 시작하게 만들었습니다.

고라쿠칸이라는 지역 게스트하우스의 도움으로 소고 하라는 여관 밖에 사과를 놓아 원숭이를 산으로 다시 유인하기 위해 노력했습니다. 운 좋게도 그 속임수는 통했고 원숭이들은 고라쿠칸 지역으로 이동했습니다.

게스트하우스는 천연 온천을 중심으로 지어졌기 때문에 실내탕과 노천탕이 모두 있습니다. 원숭이들은 인간이 온천에 몸을 담그는 것을 관찰했고, 곧 그들은 노천탕에서 방문객들과 합류했습니다. 목욕하는 원숭이를 확인하는 것이 방문객들에게 큰 인기를 얻었지만 물 위생 문제가 제기되었습니다.

그래서 원숭이를 쫓아내는 대신 소가 하라와 고라쿠칸 게스트하우스는 원숭이를 위한 안전한 안식처를 만들기로 결정하여 지고쿠다니 원숭이 공원을 설립했습니다. 지역의 온천수를 이용하여 원숭이만을 위한 욕탕을 만들었고 이제 원기를 회복시켜주는 온천수를 스스로 즐길 수 있게 되었습니다.

하지만 의문은 여전히 ​​남아 있습니다. 왜 이 원숭이들은 우리처럼 뜨거운 목욕을 좋아할까요?

음, 일본의 산악 지역에서 겨울은 매우 혹독할 수 있으며 과학자들은 항상 이러한 행동의 주된 이유가 원숭이가 춥기 때문이라고 생각했습니다.

2018년에 Primates에 발표된 연구 결과는 이 이론을 확인시켜 줍니다. 교토 대학의 연구원들은 서로 다른 두 계절에 걸쳐 공원에서 12마리의 암컷 눈 원숭이를 관찰했습니다.

4월에서 6월 사이에 한 번, 10월에서 12월 사이에 다시 한 번. 팀은 계절에 따라 원숭이가 물에서 보내는 시간을 조사했습니다.

그들은 또한 원숭이의 스트레스 수준을 나타내는 대사산물인 대변 글루코코르티코이드 샘플을 수집했습니다. 균형 잡힌 체온을 유지하려는 노력에서 종종 생성됩니다.

팀은 원숭이들이 겨울철에 더 자주 뜨거운 목욕을 한다는 것을 발견했습니다. 물에서 더 많은 시간을 보낸 여성의 글루코 코르티코이드 양은 목욕을 전혀 사용하지 않은 여성보다 스트레스 호르몬 수치가 낮을 때도 발견되었습니다.

이러한 발견은 지고쿠다니 원숭이 공원에서 발견된 짧은꼬리원숭이가 온천욕에 탐닉하여 스트레스를 감소시킨다는 것을 증명합니다.  이 독특한 행동은 습관의 유연성이 어떻게 추운 기온으로 인한 스트레스에 대처하는 데 도움이 되는지를 보여줍니다.

이 공원은 전 세계의 관광객들에게 매우 인기가 있습니다. 그리고 원숭이가 인간과의 근접성에 익숙해졌음에도 불구하고 공원은 일본 원숭이의 중요한 보호 장소이자 자연 영역으로 남아 있습니다.