연구원들은 지구상에서 가장 심각한 문제 중 하나인 전 세계 플라스틱 오염에 대한 최상의 솔루션을 방금 발견했을 수 있습니다.

매년 우리는 3억 톤 이상의 플라스틱을 생산합니다. 그 양의 절반은 일회용으로 설계되었으며 이러한 플라스틱 제품의 대부분은 재활용도 쉽지 않습니다. 또한 매년 최소 1,400만 톤의 플라스틱이 바다로 흘러 들어가 해양 생물을 심각하게 위협하고 있습니다.

전 세계 플라스틱 위기가 날이 갈수록 악화되면서 과학자들은 해결책을 찾기 위해 급히 노력하고 있습니다. 그리고 이제 퀸즐랜드 대학의 과학자들은 딱정벌레 유충이 매립지에서 가장 흔한 플라스틱 폐기물 형태 중 하나인 폴리스티렌에서 실제로 생존할 수 있다는 사실을 발견했습니다.

슈퍼벌레라고도 알려진 조포바스 모리오의 유충은 50~60밀리미터까지 자랄 수 있습니다. 주로 파충류와 조류의 애완동물 사료로 사용되지만 단백질, 아미노산, 비타민, 미네랄이 풍부하기 때문에 태국과 멕시코 사람들도 이 큰 벌레를 먹습니다. 그래서 일종의 슈퍼푸드 이기도 합니다.

그러나 그것이 음식과 슈퍼웜에 관해서 주목할 가치가 있는 유일한 특성은 아닙니다. 적어도 그것은 미생물 유전체학 저널에 발표된 새로운 연구에서 제안하는 것입니다.

화학 및 분자 생명과학 학교의 크리스 린케 박사와 그의 연구팀은 더 작은 밀랍 벌레와 거저리의 플라스틱 먹는 특성을 잘 알고 있었습니다. 

훨씬 더 큰 슈퍼벌레가 더 많은 폴리스티렌을 먹을 수 있는지 여부를 테스트하기 위해 그들은 유충에게 3주 동안 다른 식단을 먹였습니다. 한 대조군에는 밀기울이 주어졌습니다. 다른 쪽에는 스티로폼을 먹였습니다.

그리고 세 번째는 단식을 했습니다.

린케 박사는 "우리는 폴리스티렌만을 먹인 슈퍼벌레가 살아남았을 뿐만 아니라 체중이 약간 증가한 것을 발견했습니다."라고 했습니다. "이것은 벌레가 장내 미생물의 도움을 받아 폴리스티렌에서 에너지를 얻을 수 있음을 시사합니다."

스티로폼 먹이를 먹은 슈퍼벌레는 살아남았고 그 중 66%는 성충으로 발전했습니다. 반면 밀기울을 먹인 그룹의 90%는 수명 주기를 마쳤습니다. 즉, 스티로폼에서 생존할 수는 있지만 실제로 최고의 식단은 아닙니다.

그리고 플라스틱 폐기물의 미래가 거대한 슈퍼지렁이 농장에 있다고 생각할 수도 있지만, 린케와 그의 팀은 대신 플라스틱을 분해할 수 있는 슈퍼지렁이의 박테리아 효소에 초점을 맞춥니다. 따라서 장기적인 목표는 기계적 파쇄를 통해 재활용 공장에서 플라스틱을 분해할 수 있는 솔루션을 설계하는 것입니다.

다음으로 팀은 실험실 환경에서 박테리아를 키우고 폴리스티렌을 더 많이 분해하는 능력을 테스트하기를 원합니다. 그런 다음 그들은 이 방법을 전체 재활용 공장에 어떻게 적용할 수 있는지 조사할 수 있었습니다. 

린케에 따르면 이것은 5년에서 10년 사이의 시간이 걸릴 수 있습니다.